Skutečným domovem pestrých brkoslavů je chladná severská tajga, kde si staví bytelná, dobře tepelně izolovaná hnízda. Jejich rozšíření je cirkumpolární, tedy "okolo pólu" - najdeme je v severských lesích Evropy, Asie i Severní Ameriky. Na zimu se ptáci stahují do jižněji položených oblastí a v době populačních explozí zaletují při sháňce potravy až do Česka, kde často v celých hejnech ussedají na větve stromů a keřů a živí se bobulemi kaliny, jmelí a ochmetu, šípky či jeřabinami. Tyto zimní brkoslaví "invaze" se opakují poměrně pravicelně, cca jednou za čtyři roky. Ozývají se tichým cvrčením. Patří mezi ohrožené, zákonem zvláště chráněné druhy.